1931年，汪精卫发起“倒蒋运动”，蒋介石下野，国民政府主席一职空缺。蒋、汪、胡三派势力争夺这个位置，但始终无法达成共识。于是，蒋介石请来陈铭枢询问是否有合适人选。陈铭枢提到林森，认为他年高德劭，符合主席标准。经过一番犹豫，林森接受了这一职务，成为了“布衣首相”。
“布衣首相”有两层含义。一方面，林森亲民，时常走访民间，关心百姓疾苦，过着简朴的生活。另一方面，他虽没有军事权力，却有坚定的立场，支持抗战和抗日民族统一战线，并与蒋介石保持独立的政治观点。林森与蒋介石的关系并不融洽，甚至时常针锋相对。
有一次，林森在街上散步，遇到了蒋介石。众人都认为林森应该避让，但他却毫不在意，停下来看古董摊，完全没有迎接蒋介石的意思。蒋介石主动打招呼，林森却显得冷漠。在西安事变后，蒋介石回南京，大家争着迎接，唯独林森站在一旁，蒋介石也因而尴尬。
蒋介石与林森之间的矛盾，甚至在一次会议上显现。当时蒋介石觉得林森故意缺席，认为他与胡汉民勾结。蒋介石未经过调查就冲进林森府邸，结果发现他只是生病了。这件事让蒋介石丢了面子，也让他对林森心生疑虑。
1943年5月12日，林森在参加外国公使递交国书仪式时遇到了车祸。事故发生后，林森一度没有明显的伤痛，但最终却因脑溢血昏迷，经过抢救后仍未能恢复健康，直至8月1日去世。此事引发了诸多猜测，许多人怀疑这起车祸与蒋介石有关。
令人意外的是，当蒋介石得知车祸消息时，他并未表现出任何责任感，反而直接询问戴笠是否与此事相关。戴笠坚定否认，说这只是一起意外。而这其中的真相究竟如何，还难以揣测。
有人认为蒋介石有动机害死林森，认为他可能是因为两人关系不睦，尤其是林森没有争权心态。事实上，蒋介石在战争关键时刻，不可能因为个人恩怨而去害死林森。林森在国民党内部有很高的资历，且无意与蒋介石争权。更重要的是，蒋介石如果害死林森，势必会影响其公信力，造成严重政治后果。
那么，车祸的背后是否有外部因素呢？据说，林森的车祸是被一辆美国卡车撞上。事故发生后，林森并未感到强烈的不适，但在抵达目的地后，司机才发现他已不省人事。医院诊断为脑溢血，而这一切与美国士兵的疏忽有直接关系。然而，无论是美国方面还是国民政府，都未对此事作出任何追究，甚至没有明确解释，令人十分愤怒。
这一事件也反映了国民政府对待外来侵害的纵容，类似的情况在美军进入青岛后更加显现。美军士兵在中国犯下了诸多罪行，而国民政府依然没有采取有效措施追究责任。蒋介石的软弱和无能，导致了民众的极大愤慨，尤其是当时的学生运动愈发激烈，抗议声浪不断。
蒋介石和国民政府虽然沉浸在权力斗争中，但忽视了民心的重要性。正如粟裕所说，民众虽然贫困，却全力支持解放军，这种支持力量远超国民政府的统治能力。蒋介石和国民政府最终败逃台湾，虽然带走了大量财富，却丧失了最重要的民心。没有民心的支持，再强大的武力也无法支撑其复兴梦想。
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